歷史上，意識障礙在嚴重創傷性腦損傷患者中非常常見。這些患者中約有三分之一在病情穩定后仍處于昏迷狀態。來自創傷性昏迷數據庫的報告顯示，41%的長期昏迷患者在受傷事件發生后6個月內有望恢復意識，52%的患者可在1年內恢復意識。因此，通過使用現有的有效干預措施，加快康復，是改善預后和功能結果的關鍵。
迄今為止，針對昏迷喚醒的治療方案已經開發出多種多樣的方案，而且前景廣闊。使用藥物制劑、外科治療、物理刺激等直接途徑或間接途徑(感官刺激、音樂療法和電刺激)已經在臨床中應用。雖然在這一領域開展了一些研究，但沒有發現任何有力的證據支持這些措施。大多數研究普遍存在的問題包括：缺乏穩健的研究設計，參與研究的人數少，缺乏適當定義的納入和排除標準，沒有使用標準化的評估測試。這些局限性使我們無法對新療法的療效得出明確的結論。
在過去的20年里，RMNS引起了重癥醫師、康復專家和臨床研究人員越來越多的關注。第一篇關于正中神經電刺激治療急性昏迷的文章發表于1999年。周圍神經刺激喚醒嚴重受傷大腦的理論是基于十年前的一個早期項目。1987年，在杜克大學生物醫學工程系(Durham, NC)，有一個獨特的研究項目，使用前臂電刺激來引導C5型四肢癱瘓患者在語音控制下使用癱瘓手握手。研究人員驚奇地發現，不僅部分受神經支配的同側上臂肌肉因為經皮神經肌肉刺激器的重復傳入信號而變得更強，而且對側未受刺激的近側上臂肌肉也變得更強。這種交叉效應并不是由頸脊髓水平所介導的。電化學脈沖的傳輸需要經過頸索、腦干、丘腦和大腦皮層，然后在胼胝體中將脈沖傳輸到對側大腦半球。接下來脈沖傳到未受刺激手臂的傳出通路產生無聲運動，它的來源是另一只前臂上的電刺激器。
此后，在1990年代早期和中期東卡羅萊納大學(格林維爾，北卡羅來納州)和弗吉尼亞大學(夏洛茨維爾，弗吉尼亞州)的醫療中心以及日本進行了一些試點研究。右側正中神經被選為進入網狀激活系統、丘腦和占主導地位的左大腦半球皮層的門控。選擇右正中神經，不僅是因為它有很大的皮層代表性，也因為大多數人，無論這個人是右撇子還是左撇子，都是左半球占主導地位。以40hz頻率經皮刺激20秒，40秒停止，每天8 h，持續2周。通常情況下，GCS分數會穩步上升。
重要的是，這些試點研究包括兩個隨機試驗。1999年在Cooper和同事進行的第一個隨機雙盲研究中一組6名昏迷的TBI患者隨機接受RMNS治療或虛假刺激，并進行了隨訪。納入的患者復蘇后GCS評分為4 ~ 8分，傷后1周內開始RMNS。與對照組相比，RMNS組恢復更快，GCS和格拉斯哥預后評分有所改善，重癥監護病房住院時間縮短。2001年佩里和他的同事報告了另一項試驗，對6名接受過RMNS治療的患者和4名對照組進行了研究。他們的結論是，使用RMNS治療可以更快地從昏迷中恢復，并提高FIM平均評分。雖然數據沒有統計學意義，但在受刺激的受試者中觀察到一個明確的傾向，即更早地從昏迷中蘇醒。庫珀和同事的評論總結過去RMNS的經驗和現有證據潛在的局限性。他們鼓勵在這個科學問題上使用更大的樣本和穩健的方法進行進一步的研究。
考慮到這一點，我們從2005年到2011年進行了本研究，采用了更大的樣本量和前瞻性的對照設計。共招募了437名具有良好平衡基線特征的患者。除51例(11.7%)患者失訪外，我們的研究表明，電刺激右側正中神經可幫助昏迷的TBI患者恢復。RMNS組在2周電治療期間GCS評分有所改善(盡管無統計學意義)。電治療的患者在受傷后6個月意識水平和功能獨立程度有所提高。此外，沒有證據表明這種技術會產生不良影響。兩周內兩組GCS評分無顯著性差異，提示RMNS的療效可能在長期隨訪中更為明顯。
電刺激在昏迷患者中的作用機制尚不完全清楚。過去的研究提出了幾種可能的解釋。一個理論是，RMNS通過刺激藍斑核和中縫背核(分別是去甲腎上腺素能神經遞質系統和5 -羥色胺能神經遞質系統的起源)來增強ARAS的活性。第二種機制與神經營養因子有關，包括神經生長因子和腦源性神經營養因子，它們在神經可塑性中發揮重要作用。可能是沉默的或受傷的突觸被轉換成有功能的突觸。第三種理論是，在刺激正中神經的過程中，大腦血流量增加，腦細胞內神經遞質代謝增強，這有助于從昏迷中蘇醒。第四個潛在的機制是RMNS可能激活丘腦和皮層之間的投射。這個機制是在最近十年被發現的。
目前的研究有幾個局限性。首先，分配是基于患者的出生日期，而不是隨機的方法。可能存在選擇偏差。然而，該研究是在437名患者的大樣本中進行的，并采用了基線特征很平衡的前瞻性對照設計;選擇偏差對研究結果的影響可能很小。第二，出院后是否接受過高壓氧治療等其他康復干預尚不清楚。然而，從科學證據的角度來看，包括高壓氧治療在內的康復干預對創傷性腦損傷的效果仍不清楚。第三，437名參與者中有51人(11.7%)在隨訪中失敗。第四，神經肌肉紊亂。神經病變，是急性腦損傷后昏迷病人的常見并發癥，它阻礙了有效的電刺激，延長了昏迷病人的恢復時間。在我們的研究中還沒有評估神經病變的存在和對結果的影響。由于上述偏見無法排除，研究的有效性可能會受到質疑。我們建議對研究結果的解釋也要謹慎。在未來，需要進行大規模的隨機、雙盲、假對照研究。
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